在当今社会，无论你是以公司的名义与国外的商家进行对外贸易，还是以个人的名义从国外的网站上购买一件商品，都是一件很容易的事情，而且运输成本也不再那么高不可及。据世界海运组织分析，目前世界上有90%以上的货运贸易是通过海运进行的。不计其数的货物被装进集装箱里，再被起重机装载入船。整一个完整的过程方便快捷，井然有序。对许多人来说，这已经是司空见惯的事情了。但是你知道吗？仅仅在几十年前，海洋运输货物的方式，却有着另外一番光景。

  美国经济学家马克·莱文森在他的著作《集装箱改变世界》一书中描述说，在20世纪50年代，一艘离开美国前往德国的货船，经常会装载近20万件独立的货品。这些货物会分成1000多个批次到达码头，然后由许许多多的装卸工人进行人工装船。整一个完整的过程不但费时费力、效率低下，且价格非常高昂。在这样的背景下，一位名叫基思·坦林格的男人横空出世，他发明了现代意义上的集装箱，不但彻底改变了传统的海洋运输方式，而且为世界经济的全球化铺平了道路。

  二战结束以后，坦林格加入了布朗工业公司。在20世纪50年代末，他开始和美国企业家马尔科姆·麦克莱恩创办的海陆联运公司做合作。也正是从那时起，他和海洋运输业正式结缘，和集装箱之间的故事也就此展开。

  麦克莱恩是美国北卡罗莱纳州的卡车运输巨头，当时他正在想方设法地让他的卡车运输服务更具竞争力。他想到了一个主意，想利用船只将自己拥有的卡车运往美国东海岸的城市。于是在1955年，他收购了美国最大的航运公司之一——沃特曼轮船公司。

  麦克莱恩最初的计划是制造能够运载他的卡车的滚装船，并将运输成本降低近75%。然而，这个想法真正实施起来却有一定的困难，因为卡车轮胎会占据宝贵的空间，而且他也无法将卡车一辆接一辆地堆叠起来。为了找到解决方案，他求助于当时的合作伙伴布朗工业公司，该公司为麦克莱恩提供卡车拖车，而在该公司担任工程副总裁的，正是基思·坦林格。

  在海洋运输史上，用密封的金属箱子运输货物的想法很简单，而且由来已久。事实上，从19世纪初就已然浮现了各种各样的金属箱子，被用来运输像煤这样的笨重货物。但是在很长一段时间里，它无法在商业层面有效地进行规模上的扩大。根本原因在于，当时缺乏一种安全的技术来使集装箱能够在卡车或货船上做固定和堆叠，也缺乏与之相对应的配套工具或设施，包括吊车、船只和码头，更不要说规格和尺寸不统一带来的各种不兼容问题了。

  在这样的背景下，麦克莱恩向坦林格提出了一个想法，想让他设计出一种完美的集装箱，既要提高容量，又要减少相关成本，还要实际可行。于是坦林格开始了对集装箱的研究，并最终发明了真正可以让集装箱实现大规模应用的关键机械装置——扭锁。他首先将集装箱封闭起来，然后在集装箱的每个角都做了一个带槽的孔眼，再把扭锁放入其中。这样，两个集装箱就可以堆叠在一起，然后利用扭锁将它们牢牢地锁定在一起。

  在装卸的时候，起重机也可以很方便地锁定在集装箱的四个角孔上，然后把集装箱轻松提起。此外，扭锁也可拿来将集装箱固定在卡车或货运列车的底盘上。这一切，都让集装箱的装卸变得更简单和轻松，工作效率大幅度的提升。现代意义上的集装箱，终于诞生了。

  为了检验集装箱在航运过程中的状况，坦林格想出了一个办法。他在货船启航之前，特别去了纽瓦克的一家商店，买下了商店内所有的模型粘土。当集装箱被装载到船舱上时，他用铅笔刀切割下粘土块，然后把它们楔入到集装箱的角柱之间。四天后，当“盖特威城”号停靠在迈阿密时，他取回了这些粘土块，看看它们在航行中被压缩了多少。根据结果得出，集装箱堆的移动不超过十六分之五英寸。坦林格设计的集装箱系统顺利通过了考验。

  集装箱在海洋运输方面的作用，就像亨利·福特的装配线在汽车生产方面的作用一样。它通过将货物进行标准化处理，将铁路、公路和海洋货物运输整合到一个单一的协调系统中来提高效率。在集装箱化之前，货物处理要求码头工人将箱子、包、桶等容器分别装入到散装货船货舱的不规则空间里，这一过程不仅缓慢低效，而且时常会导致大量货物在港口“消失”。如今，熟练的起重机操作员可以在不到一分钟的时间内，从卡车底盘上取下一个20吨重的集装箱，并将其放入集装箱船上的一个货槽中。而且在整一个完整的过程中，货物基本上不可能被偷窃。

  然而，这场集装箱标准化革命的进展却十分缓慢，还在于其他公司很快就通过模仿，生产出了自己的集装箱设备，以提升货物的装卸和运输效率。到20世纪60年代初，由于集装箱的尺寸或型号不相同，由此引发的不兼容问题慢慢的变多。最终，这促使美国标准协会特别成立了一个委员会来讨论解决这一个问题。不同的公司都开始积极行动起来，想让委员会同意，把他们自己的设计作为行业标准，一场激烈的争论随之而来。

  在这个过程中，坦林格起到了关键的作用。他说服麦克莱恩，让海陆联运公司放弃了之前申请下来的扭锁和角柱的专利，从而打破了僵局。1965年6月，美国标准协会通过了一项基于海陆联运公司设计的国家标准，但略有修改，以防止该公司享有商业优势。三个月后，国际标准化组织采用ASA设计作为世界标准。

  集装箱革命对世界贸易模式产生了巨大的影响，这是许多人始料未及的。货物通过集装箱进行海洋运输之后，运输成本一下子就下降，在商品交易总成本中所占的比例简直微不足道。另外，它还使许多之前不能运输或不便运输的货物，能够轻而易举地装入集装箱，很方便地发往目的地。集装箱的使用，也使得货船上的空间得到了最大限度的利用，航运能力大幅度的提高。世界经济由此蒸蒸日上，加速进入了全球一体化的新时期。

  随着科技的进步，集装箱的发展也日新月异，越来越现代化、科技化和数字化。但这一切，都是在坦林格的伟大创新的基础上所取得的进步。2010年，坦林格因其远见卓识和创新理念被美国国家科学院授予吉布斯兄弟奖章。该奖项旨在表彰那些在应用科学领域做出重大贡献的人。2011年8月27日，坦林格离世，享年92岁。坦林格为推动海洋运输和世界贸易所做出的巨大贡献，将永远铭刻在人类海洋史上。（文/世界历史那点儿事）返回搜狐，查看更加多